22 juni is de loting van de eerste voorronde van de Europaleague. Er zaten jaren tussen dat dit volledig langs mij heen ging, maar dit jaar is dat anders. Dit jaar zitten ‘wij’ erbij. Al weken circuleren er namen rond van mogelijke tegenstanders. Veel daarvan zijn nietszeggende clubjes uit onbeduidende voetballanden. Maar er zitten ook een paar pareltjes bij, waarvan er één met kop-en-schouders bovenuit steekt.

Glentoran F.C. uit Belfast, Noord-Ierland. Een club met een geweldige historie en een complex om je vingers bij af te likken. Daarnaast is Belfast natuurlijk ook een stad die de moeite waard is om eens te bezoeken. Glentoran was één van de medestichters van de Ierse voetbalcompetitie in 1882 en speelt sindsdien als enige Ierse voetbalclub onafgebroken in de hoogste divisie. 133 jaar dus! Eén van de bekenste Glentoran aanhangers was de legendarische George Best. Als kind heeft hij er zelfs nog een proeftraining gespeeld, maar hij werd niet goed genoeg bevonden waardoor hij bij het nabij gelegen Cregagh boys’ club zijn carrière begon. De rest is geschiedenis. Op steenworp afstand bevindt zich het ‘George Best Airport’. Een vliegticket hebben waarop Schiphol – George Best Airport staat, zou deze dag alleen al de moeite waard maken.

Dan het stadion van Glentoran. U kunt begrijpen dat een club van 133 jaar oud voetbal ademt door al haar poriën en het zal u dan ook niet verbazen dat dit hier ook het geval is. Op beide lange zijdes staan monumentale tribunes, twee ‘openluchtmuseum-waardige’ bouwsels.  Het stadion heet ‘the Oval’, en dat komt omdat de rest rondom het veld in een ovaal vorm is omsloten met staantribunes. Licht oplopend, met kenmerkende hekjes om elke paar meter.

22 juni dus. Fingers crossed.